宗族是以血缘为纽带组成的，谱牒用以明统系，统系既明，宗族就不至于混淆。如前所述，谱牒之学在魏晋南北朝曾十分流行，出现过许许多多姓氏书和家传、家谱，但重族望、讲门第的风气又造成了夸饰攀附、真伪不辨等弊端，如清代学者章学诚所言：“其不肖者流，或谬托贤哲，或私鬻宗谱，以伪乱真悠谬恍惚，不可胜言。其清门华胄，则门阀相矜，私立名字。……以至李必陇西，刘必沛国，但求资望，不问从来。则有谱之弊，不如无谱。”(《和州志氏族表序例中》)唐以前的谱牒在唐末五代的战乱中绝大多数散失不存，旧的谱学由衰而绝。宋代以后，经欧阳修作欧氏谱，苏洵、苏轼父子作苏氏谱为之倡导，家谱重新受到地主阶级的重视。南宋理学家朱熹在为本族族谱所作的序中说：“谱存而宗可考，是故君子重之。”与着重区分门第高下的旧谱学不同，新谱学以宗法为“谱心”，主要体现敬宗收族的精神，所谓“唐人未尝究心谱学耳，惟宋儒重宗法而谱学娴”(清陈济《张氏宗谱合编谱序》)，就是指此而言。发展到明清，不但著族皆有谱，“家之有庙，族之有谱”(明方孝孺《童氏族谱序》)成了极其普遍的现象。在聚族而居的农村社会，甚至可以说没有无谱之族，除少数从事所谓“贱业”者以外，也可以说几乎没有不入谱之人。清代学者程瑶田对宗谱的作用及其与宗法的关系，有一段透辟的论述：“族谱之作也，上治祖祢，下治子孙，旁治昆弟，使散无友纪不能立宗法以统之者，而皆笔之于书。然后一披册焉，不啻伯父伯兄、仲叔季弟、幼子童孙群居和壹于一堂之上也。夫所谓大宗收族者，盖同姓从宗合族属，合之宗子之家序昭穆也。今乃序其昭穆，合而载之族谱中。吾故曰：族谱之作，与宗法相为表里者也。”(《通艺录·嘉定石氏重修族谱序》)
宋以后的宗谱又有家谱、族谱、世谱、家乘等不同名称。有些较大的宗族族内又分若干支若干房，另有支谱、房谱。清代学者钱大昕说得很明白：“五季谱牒散亡，而宗谱遂为私家撰述，于是有合族之牒、有分支之谱。”(《棠樾鲍氏宣忠堂支谱·序》)明清时比较完备的宗谱一般由以下几部分组成：序文，谱例，目录，家训族规，族墓、祠堂、族田的情况，自始迁祖以下全族已故和现存的所有成员的谱系世表。有的家谱还载有祖先的画像，诰敕、传记、墓志和著作。家谱的序文可以有许多篇，而且每次续修都增加新的序文。这些序文往往出自本族辈次名望较高的成员之手，也有请非本族的地方官长或著名学者撰写的，主要叙明修谱的意义、缘起、本族得姓占籍的由来、繁衍的情况以及修牒的经过等等。谱例相当于一书的凡例，主要说明修谱的体例，规定入谱的资格，往往特别强调要防止异姓乱宗。家训族规或是祖先遗命、或是所谓合族公议而定，在宗谱中置于显著的地位。族墓、族田的面积和方位四至，祖先兆域的排列情形，祠堂的位置结构等，都有详明的记载，而且多有附图以言的，一目了然。家谱中最主要的部分是谱系名录。“谱者，普也，普载祖宗远近姓名讳字年号”。(明方孝孺《族谱序》)先分房支，然后以表格形式登载各房支下每一世次男性宗族人员的名、字、号，功名仕宦情况，婚姻、生育情况和享年、葬地。入谱的人，“讳某字、娶某妇、生几子、葬某处，寿若干，咸备载于后，庶几可示后昆。”(明宋濂《符氏世谱记》)女性在家谱中也有记载，但都不见名字，外族之女嫁来后就加入了丈夫的宗族，但她只能以“某氏”的名义附见于丈夫之后，有时注明原是某地某人之女;本族之女嫁出后就脱离了父亲的宗族，她只能以“第几女”的名义附见于父亲之后，并注明适某地某人。这也是实际生活中妇女附属地位的反映。能立家传的，都是本族引以为荣的名宦、名士、忠臣、孝子、烈妇、贞女等。日本学者秋贺多五郎在《宗谱的研究》一书中曾把家谱的内容和修谱的目的归纳为：(1)序得姓的根源，(2)示族数的远近，(3)明爵禄之高卑，(4)序官阶之大小，(5)标坟墓之所在，(6)迁妻妾之外氏，(7)载适女之出处，(8)彰忠孝之进士，(9)扬道德之遁逸，(10)表节义之乡闾十条。不难看出，“谱系之作，所以敦孝弟、重人伦、睦宗族、厚风俗”(清李希莲《重修李氏族谱序》)，具有敬宗收族的意义。
家谱或十年一修，或二十年一修，或三十年一修，长期不续修家谱，会被认为“不孝”。修家谱是宗族中的一件大事，由族中的头面人物主持，如嘉善陈氏规定修谱之事“有爵者主之，爵同论长”(清陈龙正《家矩》)。修谱的费用或由族中财力雄厚者承担，或向族众摊派。有的宗族平时置有添丁簿，随时登录族中人口变化的情况，用备查考，为修谱预作准备。家谱每次续修完毕，都在祠堂中举行仪式向祖先秉告，然后分发各房各支，有的一直分发到各个家庭。明代休宁范氏把家谱一一编号，只印刷一定的数量，随即毁去书版，还要求族众对家谱必须“收藏贵密，保守贵久，每岁春正三日祭祖时，各带所编发字号原本到统宗祠，会看一遍。祭毕，各带回收藏。如有鼠侵油污、磨坏字迹者，罚银一两入祠，另择本房贤能子孙收管”(《休宁范氏族谱·谱祠宗规》)，明王士晋《宗规》也有类似的规定。这样做一方面是为了加强家族的内聚力，进行宗法教育，另一方面也为了杜绝日后发生冒宗之事。
正因为家谱对家族的存在有如此重要的作用，所以每个家族每年都要举行隆重的祠堂读谱仪式。祠堂读谱，有的家谱一年一次，有的则一年数次。仪式的隆重与祠堂祭祖差不多。
家谱在历史上曾是向族人宣传宗法思想的教科书。宣传的方法主要是祠堂读谱。通过祠堂读谱这种家族的重大活动和盛大典礼，使宗法思想和家族观念在族众的思想上扎下根来，达到团聚族人的目的。
一些名词解释：
族谱
旧时对氏族谱录的称谓。《南济齐书-贾渊传》;“凡十八州土族谱，合百帙，七百余卷，该精悉，当世无比。”《书
言故事-宗族类》;“叙宗族长幼之名曰族谱。”其主要内容有;(1)本族来源;(2)祠规祠约，墓图和有关议约;(3)世系表
;(4)本族著名人物的传赞图像;(5)按辈份排行记录本族人口生卒年及妻女、葬地等情况。
从族谱的内容里给我们留下一笔丰富的文化遗产:包括姓氏
源流、人口增长与流徙、政治、经济、社会、教育、人物、战争、名胜古迹、艺文、民俗等等，几乎无所不包。
修谱
亦称“做谱”。旧时对编纂氏族宗谱的称谓。一般二十年或三十年修一次。修谱时在全宗室里设总局，下设分局，总领人叫谱东(亦称“主管”、“首士”)，管钱的叫银东，下面各房相应设分局谱东、银东、各司其职;负责填写各户人家丁口出
生、婚配情况和收集做谱的丁口银等。调查毕，再请文人执笔编纂，然后刻版印刷。领谱时要摆筵庆贺，附近的宗族乃至官府皆送 礼相庆，宗谱由各房保管。
谱论
亦称“先儒谱论”。指古代名人对修族谱的有关论述。据光绪(1908)益阳县董家村《胡氏族谱-先儒谱论》载;“程
子曰：‘宗法废坏，谱牒有遗风。谱牒坏，人家不知来处’。世无有百年之骨肉无统，虽至亲亦薄也，故谱不可不修。”。张子曰
：“宗子之法不立，则朝庭无世臣，且如公卿，一日崛起于贫贱之中，以至公相。宗法不立，既死逐族散，其家不传。宗法若立， 则人人各知来处。
古训
昔时家规，多遵古训，据1908年董家村《胡氏族谱-圣谕》载：“敦孝第，以重人论;笃宗族，以昭雍睦;和乡党，以
息争讼;重农桑，以足衣食;尚节俭，以惜财用;隆学校，以端士习;黜异端，以崇正学;讲法律，以儆愚顽;明礼让，以厚风俗
;务本业，经定民志;训子弟，以禁井为;息诬告，以全善良;诚匿逃，以免株连;完钱粮，以省催科;联保甲，以弥盗贼;解仇 忿，以重身命。”
家法
旧时家庭大多屡行家族家长统制，家法成了训饬子弟的法则。家法历来无统一标准，大多由各氏族在谱中规定家训、家戒等家规以作家法。尤以一些望族甚严，
如家长不加强教育子女，一旦出了问题，家长要受到房长、族长的遣责。家长对子女教育有的简单粗暴，往往进行打骂教育，于是
打人的鞭子，竹板子也泛指为“家法”。二十世纪八十年代前出生的人，大多领受过这种“家法”。
谱箱
系存放族谱的小木箱。旧时族谱大都是木刻的十六开线装本，一册族谱有十多本，或二十多本不等。为了存放方便，宜
于保管，大多置一木箱存放。木箱如柜子形状，顶上有提手，箱装有小门，用时打开，用后归还上锁。谱中置旱烟叶数皮，每年夏
季六月六左右曝晒一次，以防潮或虫咬。谱箱多漆以红漆。
验谱
旧时宗祧风俗。益阳一些大族，每家必收藏族谱，为检查族谱和各家制谱情况，定期举行验谱集会。据《西石城风俗志
》载称;“谱集，合族验之，收藏不谨，或破损者，则罚之，谱未呈验者，亦予罚。”
占位居中
